지난 4월의 악몽: 아스날의 우승 불안감이 다시 찾아오고 있는가?

Guardian 칼럼은 최근 경기 흐름 속에서 아스날이 어떤 문제를 안고 있는지 차분히 되짚는다.

 

Bukayo Saka, Declan Rice and Mikel Arteta could face a nervy end to the season.  Composite: Getty Images

 

 

아스날은 프리미어리그에서 9점 차로 선두를 달리고 있다. 하지만 최근의 부진과 일요일 맨체스터 시티전 패배로 인해 여전히 경계심을 늦출 수 없을 것이다

 

언젠가, 아마도 머지않아, 아스날은 다시 우승 트로피를 들어 올릴 것이다. 아마도 카라바오컵보다 훨씬 더 큰 타이틀일 가능성이 높다. 하지만 그때까지는 불안감만이 남을 뿐이며, 일요일 카라바오컵 결승전에서 맨체스터 시티를 상대로 후반전에 무기력한 모습을 보인 뒤(맨시티 2-0 승), 그 불안감은 더욱 커질 것이다.

 

웸블리에서는 아스날 시대의 서막이 열릴 수도 있었고, 어쩌면 전례 없는 4관왕의 첫걸음이 될 수도 있었다. 하지만 그곳에서 승리를 자축한 것은 시티였고, 그들의 열광적인 모습은 지난 몇 년간의 부진이 이러한 순간들을 결코 당연시해서는 안 된다는 것을 상기시켜 주기에 충분했다.

 

이번 카라바오컵 결승전 패배가 우승 경쟁에 있어 심리적으로 큰 타격이 될 수 있다는 주장은 다소 과장된 면이 있다. 한 경기는 그저 한 경기일뿐이다. 확고한 자신감이 존재의 근간인 프로 선수들은 패배에서 회복해 낸다.

 

하지만 그럼에도 불구하고, 후반전에 보인 무기력한 모습과 아스날이 수비 진영에 갇혀 전진하지 못했던 점은 우려할 만한 부분이다. 맨시티는 아스날이 경기 템포를 주도하려는 방식을 역으로 이용했다. 골키퍼의 짧은 패스를 차단해 아스날을 갇히게 만들고, 패스 루트를 봉쇄함으로써 수비수들이 볼을 소유하게 하며 선택지를 제한한 것이다. 이게 뭘까? 펩 과르디올라의 전술적 승리일까? 아스날의 체력 고갈일까? 아니면 익숙한 정신적 취약성이 다시 나타난 것일까?

 

아스날은 한동안 부진한 모습을 보여왔다. 맨체스터 유나이티드와의 홈 경기 패배 이후 14경기 무패 행진을 이어가고 있긴 하지만, 이것이 우승을 향해 순항하고 있다는 증거라고 보는 것은 지나치게 낙관적인 해석일 것이다. 현재 맨시티와의 승점 차는 9점이다. 하지만 맨시티는 한 경기를 덜 치른 상태다.

 

만약 맨체스터 시티가 그 경기를 이기고, 4월 19일 에티하드 스타디움에서 아스날을 꺾는다면, 격차는 3점으로 좁혀지게 된다. 이는 아스날의 남은 6경기—본머스(홈), 뉴캐슬(홈), 풀럼(홈), 웨스트햄(원정), 번리(홈), 크리스털 팰리스(원정)—가 모두 절박한 위기감 속에서 치러지게 된다는 것을 의미한다.

 

성적은 나쁘지 않았을지 몰라도, 아스날의 경기력은 좋지 않았다. 첼시전 승리는 골키퍼의 실수 덕분이었다. 브라이튼전 승리는 신경전이 심했고, 간신히 따낸 승리였다. 맨스필드전 승리는 예상보다 접전이었다. 바이어 레버쿠젠 원정에서는 무승부에 그쳤다. 에버턴전에서는 89분 골키퍼의 실수가 나오기 전까지 상대가 버텨냈다. 레버쿠젠과의 홈경기에서만 비로소 설득력 있는 모습을 보였다. 모든 경기가 불안하고 팽팽했으며, 성과는 경기력보다는 결국 승리를 챙겼다는 사실에서 비롯된 것이었다.

 

하지만 과연 계속해서 성과를 낼 수 있을까? 리그에서 3시즌 연속 2위를 차지한 것은 분명한 족적을 남겼다. 만약 이 팀, 혹은 아르테타 감독에게 어떻게든 승부를 결정짓는 그 묘한 능력이 부족하다면 어떨까? 가장 아픈 기억은 2023년 4월 리버풀과 웨스트햄 원정에서 2-0으로 앞서며 환상적인 경기력을 선보였고, 여유롭고 어쩌면 결정적인 승리를 거둘 것처럼 보이다가 무너져 두 경기 모두 무승부를 기록한 순간일 것이다. 자신감이 순식간에 바닥나자, 그들은 홈에서 사우샘프턴을 상대로 간신히 3-3 무승부를 이끌어냈다.

 

6점을 허비한 탓에, 그들은 맨체스터 시티보다 2경기를 더 치른 상태에서 5점 차 선두를 지키며 에티하드 스타디움으로 향했다. 우승 경쟁의 흐름은 이미 바뀌어 있었고, 시티는 4-1 대승을 거두며 우위를 확고히 했다. 결국 시티는 5점 차로 우승을 차지했다.

 

그 상처는 쉽게 지워지지 않는다. 다음 시즌, 그들은 89점을 획득하며 놀라운 성적을 거두었지만, 맨체스터 시티보다 2점 뒤처졌다. 그 시즌, 그들은 3월 말 에티하드 스타디움으로 원정을 떠났을 때 리버풀과 승점이 동률이었으며 맨체스터 시티보다 1점 앞서 있었다. 그들은 좋은 경기를 펼쳤다. 경기를 주도했다. 승리를 거둘 가능성이 더 높아 보였다. 그런데 경기 종료 20분을 남기고 수비에 집중하며 0-0 무승부를 받아들였다.

 

시즌 종료까지 9경기가 남은 시점에서 그들은 선두 자리를 지켰지만, 점수 차를 크게 벌릴 수도 있었다. 막판 스퍼트에서 그들은 애스턴 빌라에게 한 번 패했고, 시티는 9연승을 달리며 2년 만에 찾아온 두 번째 우승 기회는 사라지고 말았다. 아르테타는 주저했다. 아마도 데이터에 기반한 타당한 이유가 있었을지 모르지만, 승부수를 던져 시티를 제압할 기회가 주어졌을 때 그는 망설였다.

 

이러한 상황은 아스널 선수들에게 계속 영향을 미칠 것다. 어쩌면 일요일 경기 후반전부터 이미 그 영향이 느껴졌을지도 모른다. 아스널은 전반전에는 우세한 경기를 펼쳤지만, 후반전 들어 완전히 무너졌다. 원인은 한 가지가 아닐 것이다. 피로한 선수들은 좋지 않은 판단을 내리게 마련이고, 프리미어리그 팀들의 전반적인 피로감이 챔피언스리그 16강전에서 확연히 드러났다. 파리 생제르맹을 비롯한 스페인 강팀들이 전성기를 맞이하는 시점이기도 했다.

 

맨시티는 예전처럼 강한 압박으로 아스널의 공격을 효과적으로 차단했다. 하지만 아스널에게 가장 큰 걱정거리는 승부가 결정되는 순간, 불안감에 휩싸여 수비적으로 무너졌다는 점일 것이다. A매치 휴식기가 이러한 문제점을 바로잡을 기회가 될 수도 있고, 아니면 오히려 곱씹어볼 시간이 될 수도 있다.

 

 

원문 제목 : The ghost of Aprils past: is Arsenal’s title anxiety returning? | Jonathan Wilson

출처 : Guardian 원문 보기